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A Montalto, in Calabria, un giorno di Ferragosto intorno al 1870.

Il villaggio è in subbuglio per l’arrivo di una troupe di commedianti girovaghi: Canio, il capocomico, annuncia la rappresentazione per quella sera stessa. Accettando l’invito di un gruppo di contadini che gli offrono da bere, Canio propone ai colleghi Peppe e Tonio di unirsi a lui. Tonio declina l’invito, e i contadini, scherzando, gli chiedono se per caso non voglia restar solo con Nedda per corteggiarla. Canio, che in effetti è infastidito per le goffe galanterie di Tonio verso sua moglie, replica gelidamente che, se scoprisse di essere tradito, la storia finirebbe molto male. I rintocchi delle campane richiamano tutti alla funzione serale, e Nedda rimane sola, profondamente turbata dalle parole minacciose di Canio: infatti ama Silvio, un giovanotto del paese, e teme di essere scoperta; un volo di uccelli in cielo la induce a meditare sul proprio desiderio di una vita più felice. Ricompare Tonio: seccata dalle sue grossolane profferte d’amore, la donna lo respinge con disprezzo. Sopraggiunge Silvio, che scongiura Nedda di decidersi ad abbandonare la sua grama esistenza per fuggire con lui. Tonio, che tornato sui propri passi ha ascoltato, non visto, il tenero colloquio degli innamorati, per vendicarsi va ad avvisare Canio, ma Silvio riesce a sfuggirgli senza essere riconosciuto. Canio si avventa sulla moglie per costringerla a rivelare il nome dell’amante, a stento trattenuto da Peppe e Tonio: la gente sta ormai arrivando – lo ammonisce Peppe – e bisogna prepararsi per lo spettacolo. Sconvolto dall’ira, Canio si rassegna a soffocare i propri sentimenti e ad affrontare la finzione della scena.

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The villagers joyfully crowd into the makeshift theatre. The curtain rises on a stage performance of a costume comedy. Peppe-Harlequin sings a serenade to Nedda-Columbine, who is waiting for the right moment to let him into the house, taking advantage of her husband Canio-Pagliaccio’s absence. The servant Taddeo, played by Tonio, harasses the woman but is chased away by Harlequin. Columbine and Harlequin feast happily and plan to escape together; but Taddeo warns them of Pagliaccio’s return, and Harlequin slips away. In the ensuing confrontation with his wife, Canio superimposes his real emotions onto those of the character, and the audience applauds enthusiastically what seems to be an unusually realistic performance. Reproaching her for infidelity and ingratitude, Canio declares his contempt for Nedda, who tries to salvage the situation by continuing the performance with increasingly wavering conviction. Canio insists on knowing the name of her lover, but Nedda responds with proud refusal, provoking his rage: while Tonio restrains Peppe from intervening, Canio grabs a knife and repeatedly stabs Nedda. Silvio rushes onto the stage to help her and is also stabbed by Canio, who finally, emptied of all will and as if stupefied, allows himself to be disarmed by the crowd.