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A Montalto, in Calabria, un giorno di Ferragosto intorno al 1870.

Il villaggio è in subbuglio per l’arrivo di una troupe di commedianti girovaghi: Canio, il capocomico, annuncia la rappresentazione per quella sera stessa. Accettando l’invito di un gruppo di contadini che gli offrono da bere, Canio propone ai colleghi Peppe e Tonio di unirsi a lui. Tonio declina l’invito, e i contadini, scherzando, gli chiedono se per caso non voglia restar solo con Nedda per corteggiarla. Canio, che in effetti è infastidito per le goffe galanterie di Tonio verso sua moglie, replica gelidamente che, se scoprisse di essere tradito, la storia finirebbe molto male. I rintocchi delle campane richiamano tutti alla funzione serale, e Nedda rimane sola, profondamente turbata dalle parole minacciose di Canio: infatti ama Silvio, un giovanotto del paese, e teme di essere scoperta; un volo di uccelli in cielo la induce a meditare sul proprio desiderio di una vita più felice. Ricompare Tonio: seccata dalle sue grossolane profferte d’amore, la donna lo respinge con disprezzo. Sopraggiunge Silvio, che scongiura Nedda di decidersi ad abbandonare la sua grama esistenza per fuggire con lui. Tonio, che tornato sui propri passi ha ascoltato, non visto, il tenero colloquio degli innamorati, per vendicarsi va ad avvisare Canio, ma Silvio riesce a sfuggirgli senza essere riconosciuto. Canio si avventa sulla moglie per costringerla a rivelare il nome dell’amante, a stento trattenuto da Peppe e Tonio: la gente sta ormai arrivando – lo ammonisce Peppe – e bisogna prepararsi per lo spettacolo. Sconvolto dall’ira, Canio si rassegna a soffocare i propri sentimenti e ad affrontare la finzione della scena.

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I paesani affollano festosamente la platea improvvisata. La tela del teatrino si alza sulla scena di una commedia in costume. Peppe-Arlecchino canta una serenata a Nedda-Colombina, che attende il momento opportuno per farlo entrare in casa, approfittando dell’assenza del marito Canio-Pagliaccio. Il servo Taddeo, impersonato da Tonio, importuna la donna, ma viene scacciato da Arlecchino. Colombina e Arlecchino banchettano di gusto e progettano di fuggire insieme: ma Taddeo li avvisa del sopraggiungere di Pagliaccio, e Arlecchino si defila. Nel successivo confronto con la moglie Canio sovrappone i propri reali sentimenti a quelli del personaggio, e il pubblico lo applaude con entusiasmo per quella che sembra essere una recitazione di insolito realismo. Rinfacciandole l’infedeltà e l’ingratitudine, Canio dichiara il proprio disprezzo a Nedda, che tenta di salvare la situazione proseguendo, con sempre minore convinzione, nella recita. Canio insiste per sapere il nome del suo amante, ma Nedda gli oppone un orgoglioso rifiuto scatenandone l’ira: mentre Tonio trattiene Peppe impedendogli di intervenire, Canio afferra un coltello e colpisce ripetutamente Nedda. Silvio si lancia sul palco per soccorrerla, e viene a sua volta pugnalato da Canio che infine, svuotato di ogni volontà e come inebetito, si lascia disarmare dalla folla.